美洲原来是印第安人的聚居地。到15世纪，美洲印第安人达到4000万，分为数十个集团，其中以美洲玛雅人，阿兹特克人和南美洲的印加人发展水平更高，先后建立国家，有相当发达文化。
中古时代：
印第安人是南美洲最早的开拓者。安第斯山脉中段高原地带是南美大陆古文明发原地。早在公元10世纪前后，居住在这一带的印第安人部族，印加人，建立了以秘鲁南部库斯科为中心的印加帝国。
印加帝国在1438年到1533年间，运用了从武力征服，到和平同化等各种方法，使得印加帝国的版图几乎涵盖了整个南美洲西部。帝国的国力在君主瓦伊纳卡帕克统治期间达到顶峰。
1526年，西班牙殖民者弗朗西斯科皮萨罗发现印加帝国。
1529年，印加帝国爆发了争夺王位的内战，实力大大削弱。
1533年，皮萨罗率军入侵印加帝国，设计杀害了帝国末代君主阿塔瓦尔帕，印加帝国灭亡，沦为西班牙帝国的殖民地。