一个家庭的收入越少，家庭收入中或总支出中用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收入中或总支出中用来购买食物的支出份额则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中或平均支出中用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。即随着家庭收入的增加，购买食物的支出比例则会下降。
食物开支占总消费数量比重越大，恩格尔系数越高，生活水平越低；食物占比重越小，恩格尔系数越低，生活水平就越高。整个社会经济发展水平越高，用于食物消费部分支出的比重就越小。恩格尔系数等于食物支出金额除以总支出金额。