1964年2月16日，刘青云出生于香港，祖籍广东三水。他排行老二，还有一个姐姐和一个弟弟。刘青云从小十分顽皮，经常与同学逃学，因此常遭父母责打。
刘青云的理想是当宇航员，可惜一无所长，中学毕业后，他只能在写字楼做办公室助理。哪家公司一时缺助理就会通过职业介绍所找上他，刘青云走马灯似地当替工，最长的也只做了两个月。
刚出道时，刘青云片约不断，一天要赶两三个剧组，尽管是演配角，但对初出茅庐的演员来说，也算是非常幸运了。接着，《新扎师兄》中的“FIT佬”这个角色让他大获成功。而之后几部戏都反响平平。
在拍《大香港》时，刘青云与大名鼎鼎的周润发演对手戏，不比不知道，一比吓一跳，使刘青云痛苦的倒不是周润发精彩的演技让他相形见绌，而是他发现自己似乎根本不知道怎样演戏。
此时，由他担纲主演的古装剧《薛刚反唐》又遭到禁播，这对他是一个沉重的打击，迷惘、痛苦与失败吞噬着他的自信心。他开始有点自暴自弃，夜夜笙歌，日日狂饮。这种颓废的日子，他一直持续了将近两年。终于有一天，刘青云痛下决心戒了酒，用一种积极的态度直面失败。
第一次荣获金像奖最佳男主角的提名，是因为他接拍的第一部电影《新不了情》。虽未最终获奖，却因此接到了雪片般飞来的电影片约。此后，刘青云开始在电影圈大展拳脚。
主持人曾宝仪都忍不住感叹，大家都知道刘青云演得好，演得拼，但是“这真的是他第一次获得金马影帝，真的是第一次。13年了，轮也该轮到他了！”