施耐庵先于元朝，与张士诚部将卞元亨关系很好。张士诚一直在招兵买马，想推翻元朝，并把卞元亨作为自己的先锋。
张士诚倾慕施耐庵的名声，派人聘他到军队中做事，施耐庵未加理睬，张士诚就自己到施耐庵家中去请。
施耐庵家人不想让张士诚见到他，告诉张士诚施耐庵不在家。张士诚不信，就自己闯入内室，走到耳房，看见施耐庵正在奋笔著书，所写的书名叫《江湖豪客传》，也就是后来的《水浒传》。
张士诚见此情景，笑着说：“先生不想在今世显显英名，而以舞文弄墨作为消遣，难道不是虚度岁月吗?”施耐庵闻言放下笔答道：“我没有什么特长，只喜欢弄弄笔墨。将军豪气横溢，使海内人士望风瞻拜。现在您又枉驾到我这里，我是犯了死罪啦。志士立功，英贤报主，我当然不敢推辞，无奈家庭事多，母亲年事已高，妻子又比较柔弱，加上子女婚嫁，又有很多债务没有偿还。如果我离去，母亲就无依无靠了。将军您的仁义，就如同雨泽大地，遍布四方，一定会怜悯我，使我能在母亲面前行孝，使她老人家能够安度晚年，我也后继有人。”说罢，跪在地上不起来。张士诚很不高兴，甩袖走了。
此时，《江湖豪客传》正写到第四十五回。