宋朝宣和年间，官家到处搜罗奇花异石。起名叫“花石纲”。
皇帝老子一句话，京里压州府，州府压县里……这样一层一层压下去，吃苦的还是老百姓。
那时，洞源里有个地霸，名叫方熊，家有良田万亩，为人阴险毒辣。弟弟方庚，充当里正。兄弟二人借着“花石纲”之名，带领家丁，到处敲诈勒索，无恶不作。
方腊在方熊家里当长工，见方熊兄弟欺侮百姓，心中非常难受。时常愤愤自言：“我若有出头之日，必先杀了这两个狗贼的全家!”他结交了许多朋友，明里，以保庄为名，教长工们打拳弄棒;暗里，和方七佛等七人义结金兰，常常到帮源洞去谈古论今。
不久，这件事被方熊知道了。这天他把兄弟方庚叫到前面，悄悄说：“你看到了吗?方腊和许多长工时常鬼鬼崇崇谈论国事，又教他们武艺，内中必有反意。你是里正，应该快去报官!”方庚连连点头，当夜带了几个心腹家人，溜出后门，赶到县里去了。
第二天，东方刚发白，方腊他们和往常一样，又到村头大柏树下的石桥栏杆上去磨刀、整柴扒。大家正“吱咕吱咕”地磨得起劲，突然“轰隆”一声闷雷，大柏树上一根斗粗的桠枝被打了下来。众人吃了一惊。只听见方腊大声叫道：“大家看啊!这上边是个什么东西?”众人定睛一看，原来柏树被雷打断的地方，露出一把金光闪闪的宝剑柄哩!大家连声称奇。内中有个年轻力壮的长工爬上树去，用力一拔，动也不动。接着第二个，第三个，第四个……十几个人上去拔，也是动也不动。方腊见大家拔不动，胸脯一拍，说：“待我上去拔拔看!”捋起袖子，手一攀，“嗦”的一下上了树，紧握剑柄，只一拔，几围粗的大柏树也摇动了起来。众人问：“出来没有?”方腊道：“只拔出来一寸。”话音刚落，只见方七佛三脚两步的跑来，边跑边叫：“出事了，出事了!东家家里出事了!”原来这一拔非同小可，除去报官的方庚外，方熊他们两家四十八口人头都落地了。方腊问清了情由，大声叫道：“真是天助我也!”再用力一拔，就把剑拔了出来。那宝剑寒光闪闪，剑柄上刻着“天书宝剑”四个字。剑身也隐隐有一行字：“如是法平等，无有高下。”方腊看吧，呵呵一笑，跳下树来。
这时，太阳上山了，照得那把“天书宝剑”红光四射，分外耀眼。大家你抢我夺地争着看。一个老长工看了后说：“过去汉高祖芒砀山斩蛇时，那口宝剑听说也是天赐的。我看方腊兄弟仗义疏财，气宽量大，今日又天赐宝剑，日后必登九五之尊。”方七佛一听，夺过宝剑向众人说：“看!这就是腊哥以前发的誓：方才宝剑只拔出一寸，方熊、方庚两个狗贼的全家大小四十八口人头落地了!那末，现在整把宝剑都拔出来了，我看宋朝的江山也不长了。兄弟们，我们不如随腊哥反了吧!”众人应声道：“我们穷兄弟是忍无可忍了，腊哥肯出来领头，我们都愿跟随!”方腊听罢，说：“好!只要大家一条心，反了宋朝江山，我们才有平等，无高下。谁要是违犯天条，难逃这‘天书宝剑’!”随手把剑一挥，“咔嚓”一声，一根石桥栏杆被斩为两段。众人一齐叫道：“赴汤蹈火，永不反悔!”他们在村头高高竖起一杆黄布大旗，就照宝剑里的天书，写上“如是法平等，无有高下”九个大字，当日在洞源里起义。
后来，方腊每遇疑难之事，“天书宝剑”上便显出字来，方腊照字行事，节节胜利，不到几个月工夫，义就打到杭州。