西汉韩婴《韩诗外传》中记载 春秋时期，魏国大臣子质趁在位掌权时提拔 了一批专门喜欢阿谈奉承他的下属。后来子质获罪，逃到北方，却无人救助。他 偶遇故友简子，便哭诉他以前提拔培养的人在自己遇难时没有一人出手相救。简 子说 夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实；春树羡葵，夏不可采其叶，秋 得其刺焉。由此观之，在所树也。今子所树非其人也，故君子先择而后种。意 思是 春天栽种桃李的人，夏天可以在树下乘凉，秋天可以吃到甘甜的果实；而 种值羡葵的人，夏天不能采它的叶子，秋天只能被荆棘所刺。培养和提拔人才跟 种树一样，获利还是受害，关键是看所栽培的树和人的种类。所以君子培养人才 一定要先选择好对象，然后再精心培养。后来，人们就用桃李比喻培养提拔 的后辈和所教的学生。
桃李的比喻意义在古代诗词歌赋中经常出现。唐代李白《书情赠蔡舍人 雄》 太阶得夔龙，桃李满中原。唐刘禹锡《宣上人远寄和礼部王侍郎放榜后 诗因而继和》 一日声名遍天下，满城桃李属春官。唐代白居易《春和令公绿 野堂种花》 令公桃李满天下，何用堂前更种花。北宋司马光《资治通鉴》 或谓仁杰曰 天下桃李，悉在公门矣。明代李东阳《胡忠安公挽诗四十 韵》 桃李邹寸盛，霞草后代连。这些都是用喇匕李满天下比喻老师培养的 优秀学生遍天下。