施耐庵在江阴游学时，碰上了祝塘镇大宅里的大财主徐麒。徐麒既有万贯家私，又有才学见识。他听说施耐庵品学兼优，便请他来到徐家庄教馆，叫儿子徐清、徐涛两人拜施耐庵为师。施耐庵看这两个孩子长得圆脸大耳，一副聪明伶俐的样子，心中也十分欢喜。
第二天，徐麒亲自陪同施耐庵去看坐馆的地方，他们走到徐家庄东边的东林庵时，见这里三面环水，绿树成荫，十分幽静。施耐庵高兴地说：“徐兄，恕我无礼，不必远去，我可选定这个好地方了。”徐麒一听，立刻吩咐家人将东林庵打扫干净，并将一切用具布置停当，安排施耐庵在东林庵开馆讲学。
自此以后，施耐庵在东林庵一边讲学，一边写书，每当闲时，常与徐麒一起论诗下棋，纵谈国事，宾主相处，甚为融洽。
一次，他在《江湖豪客传》中写到石秀智杀么如海，头陀敲木鱼，“笃、笃、笃……一下子想到了东林庵的木鱼木槌，心中疑惑不解。便趁与徐麒下棋的当儿问他：“徐兄，你这庄院里怎会有庵，一副木鱼木槌为何像宝贝那样珍藏?”
徐麒忙叫家人取来木鱼木槌，告诉施耐庵道：“施先生有所不知，这庵里原先住着一位老和尚，法名叫慧能，三十年前我请他住到庵里，拜佛念经，超度祖宗亡灵，保佑子孙安宁。这个慧能和尚，用心极诚，潜心念经，无所牵挂。”说着，他用手指着木鱼的凹陷处道：“你看，这就是敲了三十年的结果。我常带这两个孩子来看，想让他们懂得，做学问就是要专心致志，日积月累，功夫不负有心人呀!”施耐庵听了，连连点头，若有所思。
徐麒走后，施耐庵又接着写《江湖豪客传》。写着，写着，忽然叹了一口气：“真难呀!”接着暗暗累索道：“我们办事也好，写书也好，都要有慧能和尚那种专心和刻苦耐劳的精神才行啊!”说着快步走到案头，提笔蘸墨，写了“耐庵”两个斗大的字，贴到门楣上面，意思是告诫自己要潜心于书室之中，排除一切困难，写好《江湖豪客传》。外人不知其意，渐渐传开，时间长了，大家都习惯地称他为“耐庵”先生，他觉得这个名字也不错，后来就干脆改称“耐庵”。