走出演熟了的地界
皮影艺人潘京乐五岁拜师学艺，八岁登台献技，不但会操控皮影，还精于皮影戏具的制作，二十岁不到，他的名字就红遍了方圆百里。
这天，潘京乐单人独驴带着两箱皮影道具走出自己演熟了的地界，到邻省去开戏。
黄昏时分，他来到一个小村落，被村里一户复姓上官的人家请了去。上官家有个大儿子，在外面做皮货生意，家境颇为殷实，老爷一看来了个演皮影的，便留潘京乐在村里演三天戏。
于是上官家的院子外头很快就搭起了一个戏台，戏演到高潮时，坐在前排的老爷张着没牙的嘴，太太们瞪着大大的眼，都痴痴地盯着台上。潘京乐操着皮影道具，一腔三折，一叹三调，一抑扬，一顿挫，一声长叹，一阵狂笑，男女老幼，学谁像谁，把戏台下的人都深深吸引住了。
三天戏演下来，场子里天天掌声一片，看着老少爷们满意的笑脸，潘京乐心里很得意。
就在他收拾东西准备上路的时候，上官家老爷让管家把潘京乐请了去。原来上官家还有个少爷，不单喜欢看“一口叙说千古事，双手对舞百万兵”的皮影戏，而且还格外痴迷皮影道具的收藏，老爷让潘京乐给少爷做几个皮影人，上官家愿意支付潘京乐丰厚的酬金。潘京乐何乐而不为呢?于是他很爽快地就答应留了下来。
少爷给潘京乐看他收藏的数十个皮影人，个个神态逼真。少爷说，其实他特别喜欢三国里的吕布与貂蝉。先前有过一个皮影人吕布，这次他想请潘京乐帮他做一个貂蝉，这样成双作对，才算得十全十美。
潘京乐点头道：“上好的皮影人，需用上好的皮子才好。”
少爷一摆手：“这个你不用操心，我自会挑选上好的皮子给你。”
潘京乐于是提出想看看少爷的皮影人吕布，以便自己制作貂蝉时能够在风格上与它统一。
谁知少爷迟疑了好一阵，才挺不情愿地拿出来。
潘京乐接过一看，不禁心里暗暗叫绝：这个皮影人制作精美不说，就是用的皮料，也绝非一般牛羊猪皮所比，难怪少爷不肯轻易示人。
潘京乐本想问问少爷这皮料出自何物，但见他一副莫测高深的样子，只得作罢。
少爷说，这次仍要自己亲自去挑选制作貂蝉的上好皮子，所以让潘京乐先好好休息几天，待皮子一到，抓紧做。
潘京乐其实是个闲不住的人，真要没事干了，实在觉得百无聊赖，于是便在村里串起了门子，也渐渐和大家混了个脸熟。
河边闹了个大红脸
这天，潘京乐大清老早地就起了床，在村子里散开了步子。别看这个小村子地处偏僻，但环境幽深宁静，山水纤尘不染，几天走下来看下来，潘京乐已经喜欢上了这个地方，他心想：若能在此修一茅屋，辟一良田，倒也逍遥自在。
沿着清澈照人的溪水河，潘京乐缓缓地走着，突然，他看见有个一身素衣的清纯女子正在溪头浣洗，细一看，原来是村里一个叫水莲的。潘京乐曾经听人说起过，这是个苦命的女子，一年前才嫁过来，男人长得相貌堂堂，谁料只在婚礼上见了一面，男人就突然没了踪影。
潘京乐挺同情水莲的遭遇，正要上前招呼，不料一脚踩在溪边松脱的泥块上，只听“扑通”一声，人就掉进了溪河里。
潘京乐是个旱鸭子，到了水里就只会胡乱扑腾，水莲见了急忙扑下水来拉他，憋足了劲才把他拖到溪岸上。
潘京乐狼狈不堪闹了个大红脸，再也无心闲走下去，于是就折身回了上官家给他安排的歇息处。
上官少爷不在家，潘京乐料想他是去找制作貂蝉的皮子了。可是少爷一直到晚上也没有回来，潘京乐没了可以说话的人，想起白天把自己从溪河里救上来的水莲，还没好好谢过人家哩，于是就决定上门去当面谢谢她。
顺着路人指点，潘京乐走街过巷，在村西尽头看到一处十分破旧的宅院，据说这就是水莲的家。
潘京乐轻轻推开院门，见院子里房间倒是不少，可全是黑漆漆一片，仿佛像一个个张大了嘴的鬼怪似的。潘京乐心里不由惶恐起来，他拿不定主意，自己到底是进去还是不进去。
先看看屋里的动静
就在潘京乐犹疑不决的时候，蓦地他看见里面有一间屋亮起了一豆烛光，潘京乐不敢莽撞，轻轻走过去，用食指蘸着唾液在薄薄的窗户纸上戳了一个小洞，想先看看房里的动静，果然就看见水莲的背影。
潘京乐惊喜万分，正要招呼，猛地就见上官少爷不知从屋里什么地方窜出来，一把就把水莲抱住了，然后狠命脱她身上的衣服，嘴里还嚷嚷着：“我的小乖乖，我还从来没见过你这么好的皮肤呢!”
水莲死命地挣脱，骂道：“你这个畜生，你放手，要不，我就死在你面前，以后我男人回来了，绝饶不了你!”
“嘿嘿，你还指望你男人回来?”上官少爷得意地狞笑道，“他早已经做了我的‘吕布’啦，你也成全我，做我的‘貂蝉’吧!”
水莲一怔：“你……你这话是什么意思?”
水莲一时没听出上官少爷这话的意思，可站在院子里的潘京乐听明白了，他浑身一颤，一股寒气顿时从脚底升起。
房间里，上官少爷恶狠狠地对水莲说：“我实话告诉你吧，你男人已经做我的刀下鬼啦!谁叫他长得这么俊?嘿嘿，我就要他做我的皮影吕布。”
上官少爷说到这里，伸出两只魔爪，死死掐住水莲的脖颈：“哈哈，我成全你们，你就一辈子做我的貂蝉吧!”
这一切，潘京乐在屋外看得真真切切，他又怒又急，就要冲进去救水莲，却不料脚下一滑，被什么东西绊倒在地，只听“咚”的一声，他的头撞在窗下的一块大石头上，两眼一黑就晕了过去……
第二天潘京乐醒来，发现自己已经回到歇息处了，正睡在床上。是谁把自己送回来，又是什么时候送回来的，他都不知道，他也不想知道，除了上官少爷还能有谁呢!他知道上官少爷绝不会放过自己，但他什么都不顾了，昨晚在水莲家看到的那一幕，已经深深地留在他的脑海里。他立刻起身朝村西头走去，想去水莲家看看她到底怎么样了。
没想一路上所见之人，个个脸色惨白。潘京乐上前询问，一老汉摇头叹息：“昨晚不知为何原因，村西头的水莲突然死在自家屋里，浑身血淋淋的，皮都没了，唉—”
潘京乐心头一阵震颤，把上官少爷骂得个咬牙切齿：“这畜生，到底还是被你得了手!”
这天夜里，上官少爷自己不出面，让管家把皮子送到潘京乐处，逼他连夜就开始制作，为了让貂蝉和吕布成为完美一对，他让管家把皮影吕布也一起送了过来。
看着眼前这一切，想想水莲在世时的模样，潘京乐泪流满面，他握紧拳头，心说：“水莲啊，还有那位我没有见过面的兄弟，我一定要为你们报仇!”他带着这两张皮子，摸黑来到水莲家，将他们悄悄合葬于一处……
第二天，村里传出一个消息，上官家少爷不知为何原因死于房中;与此同时，皮影艺人潘京乐也不辞而别，去向不明。
自此，皮影戏台上，再也无人听到潘京乐那令人叫绝的吟唱……