清朝乾隆年间，北方有个看管参田的长工，名叫胡贵。由于参田位于半山腰，且山路陡峭，胡贵下山不便，就在参田边又开出一块菜园。这样一来，他吃有菜园，睡有茅舍，就可以在山上高枕无忧了。
这天，胡贵正在茅舍外面的土灶上炒菜，见一老和尚托着铜钵，从山上下来。老和尚来到胡贵身边，向胡贵打了声招呼，并说想从这儿化些斋饭。胡贵热情地说：“老和尚，您来得真巧，我正做饭呢，您老在旁边稍坐片刻，过会儿咱们一块吃便是。”
老和尚说了声“阿弥陀佛”，便在一旁坐下了。很快，胡贵端上饭菜，两人就随意地边吃边聊起来。原来这老和尚是邻县一座寺院的住持，前不久刚把住持之位传给弟子，而他自己则打算云游四方。
胡贵一面听，一面频频点头。他见老和尚胸前挂着一串佛珠，耀眼夺目，便问：“这串佛珠看起来非同一般，有什么来历吗？”
老和尚颇有些得意道：“施主好眼力啊，此珠乃王爷所赠，当然不同凡响。”
胡贵“嘿嘿”一笑：“我就是一粗人，哪有什么眼力？只是觉得这珠子光滑好看，瞎猜的。”
两人就这样在说说笑笑中，吃完了饭，老和尚也随即起身告辞。正当老和尚弯腰向胡贵行礼之际，胡贵随手操起旁边的一块石头，对准老和尚的头顶，狠狠地敲了下去。老和尚毫无防备，也无从反抗，当场便倒地不起，一命呜呼了。
胡贵四下瞧瞧，山中寂静，空无人迹，便放心大胆地将老和尚的尸体拖入茅舍，将老和尚脖子上的宝珠取下，小心藏好。之后，他便拿着锄头来到菜园，在园子的角落挖出一个大坑，再将老和尚的尸体拖出茅舍，匆匆掩埋了。
这老和尚原本打算云游四方，自然也没人关心他的行踪和生死。一月无事，胡贵就彻底放下心来。他已经三十好几了，一直因为穷而没能娶上媳妇，现在有了这串宝珠，看来是要时来运转了。
等到参田的活计一忙完，胡贵便迫不及待地下山，远走他乡，将宝珠以高价卖出后，便衣锦还乡。人家问起他的生财之道，他只说是在外地赌钱，赢了钱发了财。人家都知道他好赌，也就没人怀疑。
之后，胡贵将他的老屋翻修一新，这才托了个有名的媒婆，以便顺利了却他的婚姻大事。胡贵是有心上人的，那姑娘是他工友的女儿，年轻又漂亮。胡贵对她垂涎已久，并曾经软磨硬泡，求工友把女儿嫁给自己，工友当时嫌他穷没答应，现在胡贵发迹了，而所托的媒婆又是能人，这桩婚事竟真的成了。
胡贵娶妻之后，还剩了一笔钱，就将原来的参田买下，自产自销。此后家道日兴，不到两年，胡贵更是做了父亲。儿子叫作胡祥，是个敦厚可爱的孩子，长到五六岁时，更觉聪明乖巧。
有一天，胡祥手里拿着一株小树苗，问胡贵：“爹，这是什么树？”
胡贵接过儿子递给他的树苗，仔细打量一番，也看不出什么名堂，只好摇头说不知道。
胡祥又道：“这树苗挺好看的，我想把它种在院子里。”
胡贵指了指墙根道：“就种在那里吧。这东西看着像棵藤树，如果能上墙的话就让它上墙，这样的话，夏天就可以挡日头了。”
胡祥也觉得挺好，就按照父亲的意思，将它种下，并日日悉心照料，让它茁壮成长。
到了夏天，那藤树已如胡贵所料，爬墙上屋，郁郁葱葱。它的树干如猪尾粗细，树叶如心形，淡绿色且晶莹剔透，使得胡贵家的屋子既美观，又凉爽，简直成了避暑胜地。
然而，自小暑以来，多有雷雨，胡贵突然发现一件奇怪的事：这藤树一遇打雷则树干变粗，遇闪电则树叶变宽，若是雷雨倾盆，藤树也疯长。这样下去，一排房屋似乎要被这藤树吞没压垮，胡贵一家不禁担心害怕起来。
于是，胡贵拿出斧头，想将这藤树砍断，不料这藤树坚硬无比，斧头砍折了，它还纹丝不动。胡贵又惊又慌，一把扔了斧头，从屋里取出一些引火之物，想将藤树的主干烧断，但不管他如何点火，这藤树不变色，不焦枯。胡贵吓得面如土色，不敢再动它。
这时，胡贵的老婆提醒他说：“城里有个见多识广的老秀才，你去把他请来，让他看看这是什么树，如何灭它。”
胡贵也没别的办法，只好听从其妻建议，将老秀才请到家中。老秀才围着藤树转了几圈，面色沉重地说：“这东西好像叫‘龙肠’，我曾经在一本唐朝人写的古书上，看到过关于它的记载。书上说，如果有德行的人含冤而死，他的怨气充满地下，而又缓缓凝聚，就有可能化作龙肠，从地里长出。当龙肠长到刀砍不断、火烧不枯之时，就说明它地下的树根已长出五官，化成人形。这时，你用锄头将泥土掘开，让树根露出，你會发现，树根五官分明，而且眼睛大睁。”
胡贵听到这里，吓得跌倒在地：“这……这可怎么办？”
老秀才将胡贵搀起，安慰道：“你也不用怕，只要点上三炷清香，请土地爷来作旁证，将祖孙三代所做之善事，对着树根诉说一番，树根听了，怨气一消散，自然会把眼睛闭上。从此遇到打雷闪电，它就不会再长，而树干树叶也不再是刀砍不断、火烧不枯了。”
胡贵听完，终于松了一口气，他拿起锄头对着龙肠的根部挖掘起来。挖了半个时辰后，龙肠根部果然显出完整的人形，且双眼圆睁，黑洞洞的，乍看就像两个深深的窟窿。
胡贵不觉倒吸一口凉气，但事已至此，也只能硬着头皮，在旁边地上插了三炷清香，以请土地爷。然后，他将胡家三代以来所行之善事，多少想出一些，一股脑冲着树根说了，祈盼树根快快闭上眼睛。不料，树根的双眼就是不闭，再看时，只见那漆黑如洞的眼睛中，又流出两股鲜红色的血来。胡贵顿时吓得魂飞魄散，一面抱着头，一面狂叫着跑进屋里去了。
老秀才见自己说的话不灵验，颇感不解，一面推土，将树根重新埋上，一面问胡贵的儿子：“胡祥啊，听说这龙肠是你种的？”
胡祥眨着眼睛说是。老秀才又问：“那你是从哪里弄来的树苗？”胡祥答道：“在我家参田边的菜园子里。”
老秀才将锄头往肩上一扛，说：“你带我去。”胡祥立刻带着老秀才上山，来到参田边的菜园里，指着一块地方说：“就是这儿！我是在这儿挖的树苗。”
老秀才点点头，对着胡祥所指的位置，抡起锄头使劲往下挖。不到半个时辰，他便在大约三尺深的地方，挖出白骨一具，铜钵一只。
老秀才惊得一把扔了锄头，赶紧下山去找胡贵，没想到胡贵已经直挺挺地躺在床上，死去多时了。