众所周知，构成物质的最小单位原子由带正电的原子核(包括质子和中子)和带负电的核外电子构成，而原子核则由质子和中子构成。一个困扰着物理学界长达半个多世纪的问题是：如果质子脱离了原子核它还能够存活吗，如果能存活，它到底能存活多久?最近，美国国家标准与技术研究所(NIST)的科学家们研究证明，处于游离状态的“自由”中子在原子核外仅平均存活886.8秒(约合14.8分钟)，其时间误差幅度为正负3.4秒。
科学家们从1950年起就开始进行这方面的研究与测算工作，但是在此之前始终没有如愿。一代又一代的执着的科学探索者们费尽心思青丝变白发就是为了获得这短短15分钟所带来的欣慰和荣耀。
该研究所的科学家们还研究证明，当中子在“死去”的时候，它会衰变为其它微粒，包括质子。来自美国国家标准与技术研究所的科学家们同时还在真空环境下对中子及其衰变的产物进行了深入研究。此项研究结果在科学界具有重大的理论与现实意义：中子生命持续时间的最新发现将为微观物理学理论增添新的研究内容，还将进一步推动有关自然力甚至是宇宙起源理论的发展。